Le stress thermique en fin de gestation impacte la tarie et sa fille

En période de conditions chaudes, s’atteler à rafraîchir les vaches taries aura des conséquences sur la lactation à venir mais aussi sur la carrière du veau à naître, rapportent les travaux de l’Université de Floride. Depuis 2006, Dr Geoffrey Dahl conduit des travaux de recherche fondamentale et appliquée sur la production et la santé pour le Département des Sciences animales de l’université de Floride. Il a notamment dirigé de nombreuses études sur les notions de photopériode et de gestion du stress thermique dans un état du Sud-Est des États-Unis réputé pour son climat chaud et humide étouffant pour les vaches. À l’occasion du récent « Heat stress congress » organisé en ligne par l’équipe européenne de la société Phibro Animal Health, le spécialiste a partagé des données sur les impacts du stress thermique en fin de lactation (période sèche) sur la mère, mais aussi sur sa progéniture. Études menées sous le climat stressant de Floride Avec son équipe, le chercheur dispose d’une étable équipée de logettes sur sable confortables qu’il divise généralement en deux. Un lot de vaches taries est rafraîchi « efficacement » toute la journée grâce à de la ventilation soutenue associée à des cycles de brumisation (« pour les tremper jusqu’à la peau »). L’autre lot de taries est soumis aux conditions locales. Ce type de travaux sur le stress de chaleur est généralement mené pendant l’été floridien. « À cette période, la température oscille entre 22 °C le matin et 30 °C l’après-midi. Mais le vrai “tueur” pour nous en termes d’effet du stress thermique est l’humidité relative qui est 100 % le matin et qui ne descend qu’à 60 % l’après-midi… Même si les animaux sont à l’ombre, lors de nos essais l’été, ils subissent constamment un stress thermique assez fort », détaille Geoffrey Dahl. Tout d’abord, les mesures ont montré des différences physiologiques entre les deux groupes : les taries rafraîchies présentaient un rythme respiratoire à 55 mouvements par minute et une température rectale de 38,8 °C. Alors que le rythme respiratoire des staries soumises au stress thermique pendant toute la durée de la période sèche atteignait 75 mouvements par minute pour une température rectale de 39,2 °C. « Cet écart de température rectale de 0,4 °C ou 0,5 °C paraît faible. Mais cela signifie que pendant sept semaines, les animaux non rafraîchis n’ont jamais une température corporelle normale. » Ensuite, après le vêlage, les vaches taries qui ont été rafraîchies creusent rapidement l’écart en termes de production laitière et cet effet dure sur toute la lactation. Pourtant, une fois en production, toutes sont logées à la même enseigne : « Conduites ensemble, avec la même ration, rafraîchies bien sûr par de la ventilation combinée à de la brumisation ». En d’autres termes, le stress thermique en fin de gestation induit moins de lait produit à la lactation suivante. Le stress thermique a un impact sur le tissu mammaire Pour mieux comprendre ce phénomène, les chercheurs ont aussi montré que le stress thermique lors de la période sèche diminue la capacité de la mamelle à produire du lait : « Nous avons montré une réduction du nombre d’alvéoles de la glande mammaire, ces structures fonctionnelles au rôle-clé dans la synthèse du lait, par rapport aux taries qui avaient été rafraichies. » Les travaux ont aussi montré que le stress thermique lors de la période sèche réduit sa durée et par conséquent celle de la gestation. En plus de ces études sur des multipares taries, l’équipe s’est posé la question de l’impact du rafraîchissement des génisses sur la période pre-partum. « Le rafraîchissement actif pendant 60 jours avant le premier vêlage réduit le rythme respiratoire et la température rectale des génisses. Surtout, les primipares qui ont subi du stress thermique sur les 60 jours de fin de gestation donnent ensuite moins de lait sur leur première lactation que celles qui ont été rafraîchies activement sur la même période », détaille Geoffrey Dahl. Combien de jours de stress de chaleur par chez vous ? Est-ce que cela rapporte de rafraîchir les vaches taries et les grandes génisses en fin de gestation ? Pour le chercheur, la réponse est évidemment « oui » dans de très nombreux états américains et sous les climats chauds de beaucoup de pays dans le monde. À l’arrivée, ces efforts paieront à court et long termes, estime le spécialiste, sur la production laitière des animaux, les performances de reproduction, leur santé… Et en Europe ? « Aux Pays-Bas par exemple et dans d’autres pays voisins, il est évident que pendant les trois mois d’été, les animaux sont potentiellement exposés à du stress thermique. Partout, chacun doit regarder le nombre de jours de l’année où le THI est supérieur à 68, seuil d’entrée de la vache laitière en situation de stress de chaleur, pour mesurer le bénéfice du rafraîchissement des taries et des génisses prêtes à vêler. » Et le chercheur américain de terminer par une phrase à méditer : « Vous pouvez plus gâcher pendant la période sèche que vous ne pouvez réparer durant la lactation ! »

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