Revivre grâce à l’insuline

C’était il y a tout juste 100 ans. Une des maladies les plus anciennement connue, car les Grecs en citaient déjà les symptômes au Ier siècle après J.-C., le diabète, trouvait enfin un remède. La découverte de l’insuline en 1921 a été une véritable révolution pour tous ces malades où le diagnostic de la maladie se révélait à l’époque être une condamnation à mort, avec une espérance de vie qui ne dépassait guère un an, en particulier pour les enfants présentant la forme rapide du diabète, que l’on appellera plus tard le « type 1 ». C’est une des premières révolutions dans le soin de cette maladie chronique. « Et ce traitement permettant de sauver des millions de vies, de passer de la mort à la survie, c’est aussi une grande révolution au niveau médical », soutient Marc de Kerdanet, chef de service de diabétologie pédiatrique au CHU de Rennes et président de l’Association nationale des jeunes diabétiques (AJD). Un moment historique reconnu par l’Unesco, commémoré chaque année le 14 novembre, date de naissance de Frederick Banting, découvreur de l’insuline, via la journée mondiale du diabète. Une découverte fortuite « Banting et son assistant Best, les deux chercheurs à l’origine de cette découverte, travaillaient sur le rôle du pancréas dans la digestion des chiens. Pour cela, ils réalisaient à souhait des ablations de pancréas, en laboratoire, sur des chiens errants. Et c’est le garçon d’animalerie qui a remarqué qu’il y avait beaucoup de mouches dans les chenils de ces chiens sans pancréas. Et qui dit mouche, dit présence de sucre… Des analyses ont, en effet, confirmé la présence de glucose dans les urines, permettant de remonter jusqu’au rôle de l’insuline, produite dans le pancréas », aime à raconter notre spécialiste régional du diabète. Les chercheurs vont donc diriger leurs recherches sur cette insuline, alors qualifiée de « substance mystérieuse qui supprime les symptômes du diabète ». Avec les moyens de l’époque, les essais ne sont pas tous prometteurs, loin de là. Beaucoup de chiens meurent des suites des opérations de pancréatectomie. Mais Frederick Banking, jeune chirurgien de 31 ans, d’origine agricole, croit en l’expérience de terrain et persévère, sous l’œil averti du chercheur universitaire canadien Mac Leod. Ils vont petit à petit se tourner vers l’approvisionnement de pancréas de veaux fœtaux, prélevés sur des vaches de réforme en abattoir, pour pouvoir se fournir en matière première. Et les premiers résultats concluants finissent par arriver. Du chien à l’homme De fil en aiguille, ils en arrivent même, confiants, à s’injecter des micro-doses de ces extraits pancréatiques, sans réactions secondaires. La clé du succès revient aussi à James Collip, biochimiste, qui a travaillé sans relâche sur le sujet et qui est parvenu à mettre au point une méthode d’extraction améliorée qui permet d’éliminer les contaminants toxiques des meilleurs extraits préparés par Banting et Best. Ces recherches permettront dès la fin 1921 de sauver Leonard Thompson, alors âgé de 14 ans et atteint d’un diabète au stade de coma. C’est une première mondiale qui se verra décerner le prix Nobel de médecine en 1923. Ces travaux minutieux ont permis d’évoluer très rapidement. Six mois après le démarrage des recherches, une entente avec l’université de Toronto et une firme permet la production d’insuline à plus grande échelle, à base d’extraits pancréatiques purifiés de bœuf ou de porc. L’insuline de porc « humanisée » Ces extraits d’animaux présentent quand même quelques effets secondaires : « Des réactions cutanées locales, voire des allergies… », précise Marc de Kerdanet. Par la suite, l’insuline de porc sera « humanisée » par des procédés chimiques : le seul acide aminé qui la distingue de celle de l’être humain sera modifié. Cela permettra aux patients de disposer d’insuline humaine plus efficace et mieux tolérée pour se soigner au quotidien. L’évolution des technologies permettra en 1978 de cloner le gène de l’insuline. En 1980, les premières insulines « humaines » issues de la technologie du « génie génétique » seront produites par une modification génétique de bactéries ou de levures avec insertion du gène de l’insuline humaine dans les gènes des bactéries : un OGM… Ceci permettant même de fabriquer des insulines plus rapides que l’insuline humaine naturelle, plus adaptées lorsque l’insuline est injectée sous la peau.

Revivre grâce à l’insuline

Digestat : Amis ou ennemis des sols ?

Podcast: Il ramène le système néo-zélandais dans sa ferme morbihannaise

Témoignage d’éleveurs : « Épanouis dans notre métier »

Charge de travail : « Deux vrais week-ends par mois »

Bœuf émissaire

Une accalmie « entre deux tempêtes » ?

Peut vous intéresser

Podcast: Il ramène le système néo-zélandais dans sa ferme morbihannaise

Témoignage d’éleveurs : « Épanouis dans notre métier »

Charge de travail : « Deux vrais week-ends par mois »

Bœuf émissaire

Digestat : Amis ou ennemis des sols ?

Charge de travail : « Deux vrais week-ends par mois »