Carbone labile : Un trésor très organique

La mesure du rapport carbone labile (rapidement assimilable) sur azote labile donne un indicateur fiable concernant la dynamique biologique d’un sol. Le laboratoire Capinov s’est penché sur ces mesures nouvelles. Le système polyculture-élevage breton se distingue des autres régions françaises en termes de teneur en matières organiques de ses sols. Les cartes de l’Observatoire de l’environnement en Bretagne se colorent en fonction des mesures exprimées en g MO/kg de terre sèche, qui vont de 20 à 40 sur le littoral nord et une grande partie de l’Ille-et-Vilaine à 60, voire 80 g MO/kg de terre sèche sur des territoires comme Plouay (56), ce qui correspond à un taux de carbone organique de 8 %. Les matières organiques représentent « tout ce qui est ou a été vivant, et est pour plus de la moitié représenté par du carbone », rappelle Claire Chenu, de l’Inrae, lors de la journée du Comifer intitulée « Matières organiques dans les sols agricoles ». L’autre fragment des matières organiques est composé d’oxygène, d’azote, d’hydrogène… Optimiser cette richesse Les temps de résidence de ces composés organiques dans un sol varient du mois au siècle. On peut ainsi distinguer des matières organiques « stables, avec un temps de résidence qui va de la décennie au siècle, ou lentes, dont la présence se mesure à l’échelle de l’année à la décennie », classe Claire Chenu. Reste les matières dites labiles, dont la durée de présence n’excède pas quelques mois. Du côté du laboratoire d’analyses Capinov à Landerneau (29) « nous cherchons un bon indicateur de la vie biologique des sols. Beaucoup d’analyses de sol sont chimiques, or la vie biologique est très variable, même dans un temps court, d’une semaine à l’autre », explique Thierry Oboyet, responsable technique. En se penchant sur le carbone du sol et plus particulièrement sur la partie labile, les chercheurs bretons regardent attentivement le lien qu’il peut y avoir entre sa présence et la fertilité des sols, ainsi que le dynamisme de la vie biologique induit. Ce carbone labile a longtemps été utilisé pour qualifier un sol de fertile, « la bibliographie note que plus le carbone labile est important, plus on a de rendement sur les cultures », fait remarquer Bastien Delahoulière, consultant en agro-écologie chez Capinov. Il poursuit : « En Bretagne, on ne manque pas de MO, l’objectif est de la rentabiliser ». C’est pourquoi le laboratoire s’appuie sur la technique d’analyse rapide des teneurs en carbone labile nommée POxC, accessible financièrement et pédagogique. « Il peut être utilisé au champ, mais nous restons pour l’instant sur des analyses en laboratoire, plus précises. Le résultat est ajouté à l’analyse complète de sol », explique le consultant. Ce carbone facilement accessible aurait tendance à venir augmenter le pool de vie microbienne des sols. Pour autant, cette seule mesure ne suffit pas à diagnostiquer la fertilité et la vie de la terre, car d’autres facteurs entrent en action pour rendre accessible aux micro-organismes ces éléments labiles. Capinov regarde de près le rapport entre ce carbone labile et l’azote potentiellement minéralisable (APM), afin de quantifier quelle partie de la matière organique servira à la nutrition des plantes. Cet indicateur permet par exemple de revoir les copies qui ne s’intéressent qu’au C/N. « Certains sols peuvent avoir un C/N élevé, mais sans connaître de problèmes de productivité », observe sur le terrain Bastien Delahoulière. Les apports de carbone labile sont importants lors d’épandage de fumier, ou avec des cultures comme le maïs grain qui « apportent énormément de résidus qui contiennent ce type de carbone ». Quantifier le dynamisme biologique L’approche POxC/APM renseigne donc sur « la dynamique de la matière organique du sol, elle est plus pertinente ». Le résultat apprend sur la capacité de la vie biologique d’un sol à se développer ; plus cette vie sera intense, « plus le relargage de matières fertilisantes sera important. Si le carbone assure l’apport d’énergie pour la vie biologique, l’azote est nécessaire à la synthèse des protéines, ces deux éléments chimiques sont les moteurs de la vie biologique et nécessitent par conséquent d’être analysés ensemble ». La stratégie de fertilisation se regardera à l’avenir au travers d’un prisme prenant en compte la chimie, la physique et la biologie. L’analyse pourra amener à revoir à la baisse la fertilisation chimique des cultures ou des prairies. « Dans les pâtures, nous nous attendions à mesurer des valeurs fortes en carbone labile, or ce n’est pas le cas », s’est étonné Bastien Delahoulière. Ces parcelles en herbe reçoivent moins de PRO (Produits résiduels organiques), ce qui pourrait expliquer cette moindre teneur en carbone labile. Une autre réponse pourrait venir du mode de prélèvement d’échantillon, car sans doute qu’une prairie « apporte du carbone labile sur plus d’horizons par l’intermédiaire des exsudats racinaires ». Cette évaluation du POxC / APM reste à affiner mais promet un résultat fiable. Dans un premier temps mené chez quelques agriculteurs et sur des parcelles-tests, ce test sera disponible pour tous d’ici à 6 mois.

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