Un lait en attente de certitudes

La Bretagne, terre de lait par excellence, traverse une crise existentielle profonde. Les représentants des syndicats posent un regard sur l’état de la filière régionale et le moral de ses femmes et hommes. Développement, agrandissement, restructuration… En quelques années, la photographie des ateliers laitiers bretons a sensiblement évolué. En septembre dernier, lors d’une rencontre à la Chambre d’agriculture de Plérin (22), Georges Douguet, du service Études économiques de Cerfrance Côtes d’Armor, dépeignait sans détour cette mutation : « Nos fermes laitières n’arrêtent pas de grandir et vite, notamment dans ce département. Entre 2009 et 2019, nous sommes passés de 197 461 L à 323 562 L de lait vendu par UTH exploitant et de 320 000 L à 539 545 L de lait vendu par atelier. » Mais ces augmentations de volumes sur 10 ans, synonymes de gain de productivité et surtout de hausse de la charge de travail, n’ont pas été récompensées par une amélioration des revenus. « Cela fait longtemps que le prix du lait est en dessous du prix de revient. Et les éleveurs continuent d’adapter leurs prélèvements au prix d’équilibre… », déplorait l’économiste n’hésitant pas à parler de « déception » et de « découragement » chez les producteurs bretons à qui la plupart des industriels majeurs sur la zone proposent un prix de base à plus ou moins 320 € / 1 000 L pour ce mois de décembre. Vers un manque de producteurs demain ? Cinq ans après l’arrêt des quotas, la Bretagne, bassin de production de référence en Europe, tangue alors que les filières laitières sont en croissance en Pologne, Irlande, Pays-Bas ou Royaume-Uni. Le nombre de points de collecte a reculé de 4,26 % sur la zone Ouest (contre 3,94 % sur l’ensemble de la France) sur un an. Sur la dernière campagne, le cheptel et la production bretonne ont tendance à décliner, notamment dans le Finistère et le Morbihan. Alors que la dynamique demeure positive en Loire-Atlantique, Mayenne, Maine-et-Loire, Sarthe… « Les laiteries en Bretagne manqueront-elles de lait demain ? Je ne sais pas. Mais de producteurs, certainement », estime Éric Duverger, secrétaire général de la Confédération paysanne Bretagne. Dans ce contexte « morose », l’éleveur de Montauban-de-Bretagne (35) observe avec amertume les ateliers laitiers disparaître autour de lui. La baisse du prix pousse certains à « terminer leur carrière en produisant des céréales ». Malgré tout, le responsable constate aussi que « du lait de développement est toujours distribué par les industriels et toujours pris par des producteurs ». Il s’interroge sur la cohérence de produire « du lait B à moins de 300 € la tonne » en termes d’économie et de travail. Chez de nombreux éleveurs, il y a augmentation des dettes fournisseurs et des courts termes, note Véronique Le Floc’h, vice-présidente de la Coordination Rurale à l’échelon national. « Dans cette situation dégradée, nos outils se déprécient. Alors que dans le même temps, nous payons les investissements de laiteries s’étant préparées à collecter et transformer en Bretagne 6 milliards de litres de lait d’ici 2025… », ironise la Finistérienne. Autre preuve du moral en berne dans l’amont : « Un fameux organisme financeur de l’agriculture me confiait dernièrement que c’était la première année qu’il y avait davantage d’encours de crédit à arriver à échéance que de souscriptions de nouveaux prêts… » « Une charge psychologique bien trop lourde » Installé en 2019 à Douarnenez (29), Romain March, administrateur à Jeunes Agriculteurs Bretagne, est inquiet lui aussi. « Le métier s’essouffle. On est en train de casser tout le tissu de collecte. » Il regrette que les laiteries ne réagissent pas. « Nous sommes allés trop loin sur les volumes par UTH mais elles continuent à trouver des producteurs pour en prendre davantage. Cela les conforte dans leur manière de piloter. » Le syndicaliste évoque la fragilité des exploitations qui ont très peu ou plus de ressources propres, incapables d’encaisser un imprévu. « Les éleveurs ont la tête dans le guidon et supportent une charge psychologique bien trop lourde. » Pour le Finistérien, la revalorisation du prix du lait est « urgente et indispensable » pour que les éleveurs retrouvent motivation et sérénité indispensables à leur activité. Un préalable tout aussi nécessaire pour générer de l’attractivité au service de la transmission des exploitations pour conforter la filière sur le long terme. « La Bretagne restera une terre laitière s’il reste de l’argent dans la poche de ses éleveurs. Et cela doit venir d’un signal clair des transformateurs sur le prix de notre lait », termine Véronique Le Floc’h.

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