Est-ce le fruit d'une meilleure conjoncture pour les producteurs – la poudre de lait retrouvant un niveau d'environ 1750 euros/t, et le cours du veau se stabilisant depuis 10 mois à 5,03 – 5,10 euros/kg de carcasse –, ou simplement une volonté politique : la station du Rheu, spécialisée sur le veau de boucherie et unique en son genre en Europe, a ouvert ses portes au public jeudi 17, en présence de producteurs, opérateurs et financeurs. Cela n'était plus arrivé depuis plusieurs années.
L'occasion, pour les salariés et leur directeur Gérard Bertrand, de présenter les travaux achevés, en cours et programmés au public. Mais aussi l'occasion, pour les responsables présents, de réaffirmer l'intérêt de la station. "Un consensus très fort s'est dégagé pour confirmer ses missions, a expliqué Claude Allo, directeur de l'Institut de l'Elevage. La station est indispensable pour la production de veaux de boucherie, dont on ne souligne souvent pas suffisamment l'importance."

Essais privés

Un message forcément bien reçu par le personnel, mais aussi par Catherine Debroize, présidente de l'Agesem, l'Association de gestion de la station du Rheu. Actuellement, les financements émanent d'Interveaux, d'Interbovi et de FranceAgriMer. "Si l'on veut que la station vive, il faut que ces financements perdurent, et que des partenariats privés s'opèrent, en complément", a souhaité la présidente. C'est donc dans cette direction que les choses devraient aussi aller, à l'avenir. Actuellement, une étude privée est déjà en cours au Rheu. Elle a pour but de mesurer l'impact zootechnique de la teigne sur les animaux. "Les industriels ont tout intérêt à travailler avec l'outil du Rheu", a fait valoir Catherine Debroize.

L'alimentation à la loupe

Les thèmes d'étude, en eux-mêmes, sont multiples. Le sujet phare reste, évidemment, la réduction des coûts de production. Dans le cadre du plan de performance énergétique (PPE), un travail est en cours sur la consommation énergétique des bâtiments et sur les solutions alternatives de chauffage de l'eau. Mais la première des priorités demeure, avant tout, la réduction du coût alimentaire. Une étude a ainsi été conduite sur la réduction drastique (65 à 45 %) de la part de produits laitiers dans les aliments d'allaitement. Par ailleurs, une thèse a été réalisée sur les besoins des veaux en protéines et en énergie. "Quatre niveaux d'apport en protéines ont été testés. À la clé, s'il y a eu des différences, elles n'ont pas été significatives, commente Etienne Labussière, auteur de la thèse. Quand on augmente les protéines, le coût de la ration augmente. Or, l'augmentation des performances ne compense pas ce surcoût."

Applications à venir

Ce résultat ne se traduit pas, pour l'heure, par des applications concrètes dans les élevages. En effet, des freins demeurent du côté de la formulation des aliments d'allaitement. La diminution du taux de protéines entraîne une augmentation du taux de matière grasse, ce qui peut pénaliser la digestibilité du produit. Un champ d'investigations s'ouvre donc. L'objectif, pour l'heure, est de tester les premiers résultats de l'étude en élevages.
En 2010, la réduction des coûts de production continuera d'être la priorité des thèmes abordés à la station. Une étude sur la biodisponibilité du fer dans diverses conditions d'apport de l'aliment solide sera menée, ainsi que l'évaluation des caractéristiques nutritionnelles des principales matières premières utilisées dans l'alimentation des veaux. Travail d'anticipation et travail de veille, telles sont les missions confirmées de la station du Rheu.

Anne-Laure Lussou

Photo : Le directeur de l'Institut de l'élevage Claude Allo (à droite) confirmant le soutien de l'Institut à Catherine Debroize, présidente de l'Association de gestion.