L’association RGA-TB n’a, paraît-il, que des avantages. À condition de parvenir à une bonne proportion de trèfle : c’est-à-dire entre 30 à 50 % de trèfle à cette période de l’année. Moins présente, la légumineuse ne joue pas son rôle de fabricant d’azote. Trop envahissante (+ de 60 %), le rendement fourrager peut être affecté.

Ranger l’épandeur

Le plus difficile est donc de tenir dans la fourchette d’un tiers à la moitié de trèfle. Pas si évident quand on a toujours été habitué à conduire ses pâtures en graminée pure et à se servir de l’ammonitrate pour donner un coup de fouet et accélérer la pousse. Avec le trèfle, c’est tout le contraire. Il faut être patient. C’est-à-dire exploiter les repousses tous les 25-30 jours au printemps et les 30-40 jours en été, voire 50 jours dans certaines situations.
Et surtout, il faut ranger son épandeur à engrais. La règle de la conduite azotée d’une association RGA-TB est de faire un apport de 40 à 50 unités d’azote en sortie hiver. Et après plus rien. Rien. Les spécialistes conseillent même de ne rien apporter (ou alors juste un tout petit peu) sur les cultures de première année. C’est la condition pour laisser le temps au trèfle de s’installer.
Ces faibles apports ne pénalisent pas le rendement. Les nodosités présentes sur les racines du trèfle font le travail à la place du Vicon. Ces petites usines biologiques fixent l’azote de l’air. En tant que voisin de prairie, le ray-grass en profite. En bonnes conditions, ces petites boules blanches assurent la couverture de 80 à 90 % des besoins en azote du trèfle blanc. « Avec 40 à 50 % de trèfle blanc en été, le trèfle devient le moteur de la prairie », explique F. Bregeault, du Contrôle laitier de la Manche.

Économie de 100 à 200 kg d’azote minéral

Des essais, menés à la station Inra Le Pin au Haras (61), évaluent à + 3,2 tonnes de matière sèche par hectare le gain de rendement d’une prairie RGA-TB sans azote (comparé à un RGA pur sans azote). « Autrement dit, cela permet d’économiser de 100 à 200 kg d’azote minéral, soit 100 à 200 euros/ha ». Coût auquel il convient d’ajouter la main-d’œuvre estimée à 20 mn/épandage, soit 1 heure pour 4 passages sur RGA.
Toutefois, les essais de l’Inra montrent aussi que 80 unités d’azote sur RGA-TB permettent des gains de rendement d’une tonne de matière sèche par rapport à zéro apport. Quatre-vingts unités supplémentaires (total : 160) permettant encore un gain d’une seconde tonne de matière sèche. Avec cette nuance que plus les apports d’azote augmentent plus le trèfle diminue (voir tableau)
Reste que, sans apport d’azote au printemps, le rendement est plus faible, surtout dans les sols froids et humides. Le trèfle est d’abord une plante qui s’exprime avec des températures élevées. On le voit à partir du mois de juin. « Par ailleurs, l’azote en sortie d’hiver améliore la précocité et atténue les variations interannuelles de rendement ».
Pour atteindre un bon taux de légumineuses, se rappeler aussi que le trèfle est une plante de lumière. Le points végétatifs présents sur les stolons doivent donc avoir accès au soleil. Ce qui suppose un pâturage ras. Mais attention toutefois au pâturage trop sévère (pâturage continu) qui épuise les réserves du trèfle. Avec un rendement qui peut alors être pénalisé de 10 à 30 %.

Didier Le Du

Photo : L’association RGA-TB offre des valeurs UFL et PDIN supérieures au ray-grass anglais pur. Surtout quand le cycle de pâturage s’allonge : les feuilles du trèfle ont en effet une valeur alimentaire plus stable dans le temps.

Les clés de la réussite

- Pâturer ras à l’automne et au printemps.
- Limiter l’azote : 40 à 50 unités par hectare à la sortie de
l’hiver.
- Mettre à l’herbe tôt.
- Exploiter des repousses de 25 à 50 jours :
• Printemps : 25 à 30 jours.
• Été : 30 à 50 jours.
• Automne : 30 à 35 jours.
- Réaliser et exploiter des stocks sur pied pour l’été.
- Préférer le pâturage tournant.
- Viser un objectif de 30 à 50 % de trèfle blanc dans
l’association.