La matière grasse laitière n'a pas toujours la cote auprès des diététiciens, accusée d'augmenter le risque cardio-vasculaire. Pourtant, selon l'alimentation des vaches laitières, elle peut au contraire présenter des aspects favorables à la santé humaine. "L'apport d'herbe dans la ration permet d'obtenir un lait de bonne qualité nutritionnelle, affichant un rapport intéressant oméga 6 - oméga 3 et davantage d'acide linoléique conjugué (CLA)", a expliqué Catherine Hurtaud de l'Inra, lors d'un conférence organisée par les Chambres d'agriculture de Bretagne, au Salon de l'herbe de Nouvoitou (27 et 28 mai).

Le maïs a toujours sa place

A l'avenir, les consommateurs seront sans doute plus attentifs à ces critères santé. Dans certains pays européens, les producteurs sont payés en fonction de la composition de leur lait. La ration à base de maïs ne sera pas pour autant bannie des exploitations. "30% d'apport d'herbe conservée sont suffisants pour atteindre les seuils nutritionnels intéressants. En herbe fraîche, la part pourrait descendre à 20%", relativise Catherine Hurtaud.
Outre l'intérêt en terme de qualité du lait, le pâturage présente bien d'autres atouts pour les producteurs. Rappelons qu'il demeure un facteur-clé de réduction du coût alimentaire (moins de stocks, moins de concentrés) et du temps de travail. Il peut aussi permettre d'abaisser les charges de structure du fait de la limitation du temps en bâtiment. Sans compter les atouts bien-être et santé des animaux, image de la production laitière, paysages…
Faire pâturer les grands troupeaux,

c'est possible

"Et comment fait-on avec les grands troupeaux ?", questionnent certains éleveurs dans un contexte d'agrandissement des cheptels. D'abord, rappelons que le troupeau moyen breton en 2008 compte 50 vaches. Seuls 5% des élevages totalisent plus de 80 vaches. Dans le Sud-Ouest de l'Angleterre, des troupeaux de 200 VL pâturent, aux USA certains atteignent 1 000 VL.
"Il est tout à fait possible de faire pâturer les troupeaux plus grands, seulement, les recommandations habituelles deviennent obligatoires", remarque Valérie Brocard de l'Institut de l'élevage. Tout repose sur les ares accessibles et leur cohérence (nombre de blocs, distances). "La surface doit être suffisante : 30 ares par VL pour 70 jours de pâturage seul, 45 ares pour 150 jours, 60 ares pour 210 jours", donne en repères Annette Hurault de la Chambre d'agriculture 35. Et le parcellaire morcelé n'est pas une fatalité : on peut aménager, échanger, en visant une distance maximale des vaches au pâturage de 1 km.

Agnès Cussonneau

Photo : "Il est tout à fait possible de faire pâturer les troupeaux plus grands, seulement, les recommandations habituelles deviennent obligatoires", explique Valérie Brocard de l'Institut de l'élevage.

 Quelques conseils pour mener à bien le pâturage

Le pâturage tournant sera le mieux adapté à partir de 20 ares par VL. Côté dimension des blocs, on comptera un temps de séjour de 3 jours par paddock, ce qui correspond à environ 3 ares par VL. "Pour créer un parcellaire fonctionnel, il est important de prendre le temps de la réflexion, en travaillant sur un plan", ajoute Annette Hurault, en conseillant la mise en place de paddocks pas trop longs, homogènes en types de sols et valorisant les chemins et abris existants.
Avec des grands troupeaux, la qualité des chemins prend davantage d'importance. "Il faut éviter les embouteillages. Les chemins seront stabilisés, confortables, suffisamment larges (largeur croissante à l'approche de la laiterie) et bombés pour faciliter l'évacuation d'eau. Les virages et rétrécissements devront être évités. Deux accès par paddocks pourront être prévus". Pour être tranquille, des clôtures parfaitement sécurisées seront indispensables : piquets de gros diamètres pour les portes et coins, ressorts et tendeurs… Elles pourront permettre un retour autonome des vaches après la traite. Et n'oublions pas qu'un VTT, un quad ou un chien bien dressé sont des auxiliaires intéressants dans la gestion du pâturage.