La structure du sol doit être favorable à la levée et à l'enracinement du maïs. Un bon enracinement permettra une meilleure valorisation de l'eau et des éléments fertilisants. Il faut éviter les discontinuités dans le profil de sol, d'où l'intérêt d'intervenir sur des sols ressuyés avec un minimum de passages.

Pas trop fin pour éviter la battance

Le but est d'obtenir une terre ameublie en profondeur, rassise sans être trop tassée et suffisamment affinée en surface. Au stade 4-5 feuilles, les jeunes racines vont se développer dans la zone comprise sous le lit de semences, la transition doit donc être progressive, ce qui facilitera également les remontées d'eau par capillarité.
Les préparations creuses et soufflées doivent être proscrites, car en limitant le contact entre le sol et les racines, elles peuvent handicaper l'humidification de la graine et l'alimentation hydrique et minérale de la jeune plante. Ne pas faire trop fin en surface, surtout en sol de limon, pour limiter le risque de battance en cas de pluie importante, en post semis, ce qui peut occasionner des pertes à la levée.

La densité de semis

Attention aux fausses économies. Le maïs est une plante qui ne talle pas et la sous-densité se traduit pas une perte de rendement, même en conditions limitantes. La densité de culture se raisonne en fonction du groupe de précocité (plus 5 000 graines/ha en très précoce par rapport à un précoce), des ressources hydriques (plus ou moins 5 000 par rapport à la densité normale) et de la destination de la culture (plus 5 000 en fourrage). 
Pour un maïs récolté en grain, il faut, suivant les ressources hydriques et le potentiel de la parcelle, 90 000 à 95 000 plantes à la récolte pour les variétés précoces. Pour un maïs-grain très précoce, ajouter 5 000 plantes, maximum 10 000 plantes en bonne alimentation hydrique. Pour un maïs fourrage, ajouter 5 000 plantes par rapport à un maïs grain.
Pour obtenir ces densités, il est impératif de semer environ 5 à 10 % de grains en plus afin de compenser les pertes (grains non germés, attaques parasitaires). Ne pas se fier au livret de réglage du semoir mais vérifier au champ le nombre de grains semés en déterrant quelques mètres (pour une densité de 10 000 grains, il faut 8 grains par mètre avec un écartement de 80 cm).

Semer à une profondeur de 3-4 cm

Une levée rapide et homogène garantit un bon départ. La graine doit être placée au contact de l'humidité de la terre fine dans un sol meuble, aéré et rappuyé (non creux). Mettre le grain à une profondeur de 3 à 4 cm dans le frais. Moins profond, il sera plus exposé aux attaques d'oiseaux et il risque de ne pas germer en sol sec. Plus profond, la levée sera plus lente et moins régulière. Pour assurer une profondeur régulière, on sèmera lentement (maxi de
4-5 km/h), avec un semoir en parfait état (pneus bien gonflés, socs peu usés, aspiration sans faille). Pour limiter la battance en sol sensible, il est nécessaire de laisser des mottes en surface.

La fumure starter

La fumure starter apporte un supplément de vigueur au départ de la culture et surtout dans les sols à réchauffement lent. Le but est de mettre à proximité des racines, le phosphore nécessaire à la plantule pour un démarrage rapide. Les granulés solides appliqués à 80-100 kg/ha ne doivent pas être positionnés trop près de la graine (risque d'intoxication ammoniacale), ni trop loin. L'idéal est d'enfouir l'engrais à 3-5 cm du rang de semis et à 5 cm au-dessous de la semence. La distribution de l'engrais doit être régulière, pour éviter les levées hétérogènes. Des micro-granulés peuvent aussi être appliqués dans la raie de semis à la dose de 15 à 20 kg avec le micro-granulateur insecticide. Leur efficacité est au mieux égale à la fumure starter classique.

Patrick Bégos
Source Arvalis

Photo :Pour assurer une profondeur régulière, on sèmera lentement (4 à 5 km/h) avec un semoir en parfait état.