Les unités fourragères, tout comme la matière azotée produite par une prairie, augmentent de la sortie hiver jusqu'au début épiaison, et décroissent fortement par la suite. C'est pourquoi l'observation de la pousse de l'herbe et la détermination des stades physiologiques des graminées fourragères figurent parmi les éléments à prendre en compte si l'éleveur veut tirer le meilleur parti de ses prairies.

Les stades à connaître

Cinq stades de développement des graminées fourragères servent de références à l'estimation de leur valeur alimentaire, des dates et modes de récolte possibles. Il s'agit successivement des stades « départ en végétation », « épi à 10 cm », « début d'épiaison », « épiaison ».
C'est au « départ en végétation » que la valeur de l'herbe utilisable est maximale, car elle est constituée en très grande partie de feuilles jeunes et la prairie produit suffisamment pour être pâturée. Pour une variété identique de graminée présente et dans une même région, ce premier stade peut cependant varier d'une année sur l'autre en fonction de la climatologie en sortie d'hiver.
Après le stade « épi à 10 cm », une exploitation de la prairie supprimera un grand nombre d'épis, ce qui changera le comportement de la prairie et décalera, limitera ou supprimera les formations d'épis par la suite. À ce stade, l'épi de la plante n'est toujours pas visible. Pour l'observer, il faut fendre la gaine dans sa longueur à l'aide d'un cutter et mesurer l'intervalle existant entre le plateau de tallage et la base de l'épi
Le stade « début épiaison » varie en fonction de la précocité de l'espèce, le photopériodisme (longueur du jour). Les températures peuvent légèrement influer sur l'accomplissement du stade. 
La date de réalisation du stade « début épiaison » est donc stable d'une année sur l'autre dans la mesure où, pour une variété donnée, c'est essentiellement la longueur des jours qui initie ce stade. Cette particularité permet facilement d'anticiper les dates de chantier de fanage. Ce stade est un stade clé particulièrement important à connaître.
Le stade d'épiaison est un stade butoir pour l'exploitation. Au-delà de ce stade, la qualité de l'herbe décroît très rapidement.

Stade de développement et exploitation des prairies

Pour exploiter au mieux l'herbe de sa prairie, l'éleveur a tout intérêt à la faire pâturer avant le stade « début épiaison ». Dès que ce stade est dépassé mieux vaut envisager une fauche.

Pour la conservation par voie humide (ensilage ou enrubannage), il est nécessaire que la plante soit encore suffisamment riche en sucres pour permettre une bonne conservation. L'optimum se situant au stade « début épiaison ».

Pour une exploitation en foin, l'éleveur trouvera son optimum (qualité et rendement) après le stade début épiaison et avant le stade « épiaison », au-delà la qualité du fourrage se dégrade très rapidement.
 Attention aux fauches tardives, si le stade début floraison est atteint, la repousse de l'herbe sera plus lente à assurer. 
Les sélectionneurs de plantes fourragères ont depuis longtemps travaillé sur de nombreux critères comme celui de la souplesse d'exploitation exprimée en un nombre de jours séparant le stade départ en végétation du stade début épiaison.
Plus la variété a une grande souplesse d'exploitation, plus il y a de temps disponible pour organiser le calendrier de pâturage et conserver le fourrage avant l'apparition des premiers épis. C'est pourquoi, au moment de choisir son espèce et sa variété, il faut prendre en compte les critères de démarrage ainsi que la date d'épiaison, puis observer attentivement les réalisations des stades avant de décider de faucher ou de faire pâturer sa prairie.

Source : Gnis

Les stades repères de développement des graminées

- Le départ en végétation
 : La végétation de la prairie atteint 20 cm de hauteur, feuilles relevées. Il faut faire la moyenne de dix mesures de hauteur d'herbe, feuilles relevées, à plusieurs jours d'intervalle. Le stade est atteint quand la moyenne des mesures est égale à 20 cm.

- L'épi à 10 cm
 : La moitié des épis est située à une hauteur de 10 cm au-dessus du plateau de tallage.
 Sur des touffes d'herbe prises au hasard, prélever au moins 20 tiges parmi les plus développées. Fendre les gaines en deux. Mesurer la distance entre la première racine et la base de l'épi. 
Le stade épi à 10 cm est atteint lorsque dix épis dépassent une hauteur de 10 cm.

- Le début épiaison
 : Les premiers épis apparaissent hors de la gaine. L'appréciation est visuelle et simple. La détermination de ce stade nécessite une observation régulière de la végétation. Le stade début épiaison est atteint quand apparaissent hors de la gaine : 10 épis sur un mètre linéaire ou 50 épis sur un m².

- Le stade épiaison
 : La moitié des épis font leur apparition hors de la gaine.
 La détermination de ce stade nécessite une observation minutieuse et régulière de la végétation. Il est atteint quand apparaissent hors de la gaine :
 50 épis sur un mètre linéaire ou 250 épis au m².

- Le stade floraison
 : Ce stade est atteint dès que des épis ont leurs étamines sorties. Ce stade est fugace.