Avec le beau temps, des milliers de bovins bretons ont pris la clé des champs cette semaine. Et si les éleveurs étendaient cette transhumance printanière aux veaux de 8 jours ? La station de Trévarez a testé la technique. Résultat : les veaux mis à l’herbe dès la 2e semaine sont plus lourds à 6,5 mois d’âge.

Des aliments de bonne valeur énergétique

Le principal frein à la mise en œuvre de cette technique est sans doute psychologique. Pourtant, le bovin est particulièrement adapté à la vie au plein air. En témoignent les veaux allaitants qui sont dehors dès le premier jour de vie. Sauf conditions exceptionnellement rudes, les veaux ne meurent jamais de froid. Sous réserve qu’ils aient suffisamment d’énergie pour lutter contre le mauvais temps.
C’est également le conseil de la Chambre d’agriculture, de l’Institut de l’élevage et d’Agrocampus Ouest qui ont mené des travaux sur le sujet. « Plus l’animal est petit, plus la densité énergétique de l’aliment doit être élevée », rappelle Jean-Yves Porhiel, responsable de la station de Trévarez. « Pour ce qui est de l’herbe, il convient donc de réserver les bonnes prairies aux petites génisses. L’objectif étant d’apporter une herbe de qualité ».
Mettre les jeunes veaux à l’herbe suppose d’avoir une parcelle proche de l’exploitation. Et même dans ces conditions, l’apport du lait peut en effet être ressenti comme une corvée. D’où la solution préconisée par Trévarez : l’installation d’un bac à tétines pour lait fermenté. Équipement auquel on adjoint un râtelier à foin et un distributeur d’aliment concentré. À la ferme expérimentale, des palettes, disposées en croix et surmontées de tôles, servent d’abri. Il faut noter que les bovins craignent davantage le vent accompagné de pluie que le crachin breton.

+ 20 kg à 6 mois d’âge

Les mesures effectuées à Trévarez sur des veaux gardés à l’étable et des veaux mis à l’herbe dès la 2e semaine d’âge ont montré que, pendant la phase d’allaitement, les croissances étaient comparables (les veaux avaient la même alimentation : lait, maïs-grain, foin à volonté ; le lot au pâturage ayant l’herbe en plus).
« Par contre à 6,5 mois d’âge, les veaux du lot herbe pesaient 20 kg de plus », fait remarquer J.Y. Porhiel qui avance « l’impact de la transition alimentaire » comme explication. À noter que la prévention parasitaire a été identique pour les deux lots. « Ils ont reçu un produit endectocide à la mi-août ».
Cette pratique qui consiste à sortir les veaux dès le plus jeune âge participe à la réduction du travail d’astreinte en élevage laitier. « Il n’y a plus de paillage à réaliser ». Reste cependant à prévoir une contention efficace pour différentes interventions (soins aux veaux, écornage…).
Cette technique peut également être une issue sanitaire dans les élevages aux bâtiments « chargés » sur le plan microbien. En mettant les jeunes veaux dehors, on peut laver et désinfecter la nurserie avant la prochaine saison de vêlages.

Didier Le Du

Photo : Ne sont-ils pas bien dehors ces veaux ?

Maximiser le pâturage

En maximisant la période de pâturage, la mise à l’herbe précoce participe à la réduction des coûts de production des génisses de renouvellement sachant que l’herbe pâturée reste le fourrage le moins cher.
En effet, faut-il rappeler que le vêlage à 24-26 mois est compatible avec de longues périodes de pâturage (jusqu’à 15 mois pour les génisses sorties jeunes). À condition d’adapter la quantité et la qualité de l’herbe au stade physiologique des animaux ; et, le cas échéant, d’apporter du fourrage d’appoint quand l’herbe est de moindre qualité ou vient à manquer.