Habitués de la Foire de Rennes, Dominique et Nicole Léonard s'y rendront pourtant cette année avec une pression supplémentaire. Ils participeront en effet au concours interrégional de la race, qui s'y tiendra le samedi 28 mars. Les éleveurs y emmèneront la vache Ballade née en 2006, qui concourra dans la section des vaches en première lactation. Pour l'occasion, Ballade se promène depuis huit semaines sur les chemins de l'exploitation : un entraînement régulier réalisé par Dominique et sa fille Angéline, 12 ans, passionnée par la Montbéliarde. Trois semaines avant le concours, la vache a été tondue.

Tunique, vache marquante de l’élevage

Ballade n'est pas de la même lignée génétique que Tunique, une des vaches majeures de l'exploitation qui est allée deux fois à la Foire de Rennes. Avec deux autres femelles de l'élevage, elle a remporté le prix d'ensemble au concours départemental 2008. Tunique est la fille de Mascotte, première vache amenée à la Foire de Rennes en 2000, et la petite-fille de Harpe : la première génisse Montbéliarde acquise par les éleveurs. "Tunique a bien failli quitter l'exploitation après la césarienne réalisée à la naissance de son premier veau. Elle présentait des problèmes de fécondité. Avant de la réformer, nous avons réalisé une collecte d'embryons (taureau Oyama) : nous en avons obtenu 29 viables. Six filles ont été gardées".
Forts de cette expérience réussie, Dominique et Nicole ont réalisé une deuxième collecte en contrat avec l'Urceo, qui a donné 21 embryons (taureau Redon). Les 6 embryons transplantés sur le troupeau Léonard ont donné cinq mâles et une fille qui semble prometteuse. Après ces "supers ovulations", Tunique n'avait toutefois pas dit son dernier mot, même si les problèmes de reproduction persistaient. Suite à une saillie naturelle, elle a eu un mâle. Et elle va vêler à nouveau au mois de mai.
Les éleveurs ont choisi de convertir leur troupeau Prim'Holstein en Montbéliarde après une visite au Salon de l'agriculture. Un déclic : "la race m'a tout de suite séduit", déclare Dominique. En 1992, il achète ses deux premières génisses. Aujourd'hui, le troupeau ne compte plus que trois Prim'Holstein. L'élevage fonctionne avec une moyenne d'étable proche de 8 000 kg (TP de 34, TB de 40). 50 vaches laitières permettent de réaliser les 370 000 L de quota.
Dominique et Nicole sont satisfaits du faible nombre de problèmes et maladies rencontrés sur leur troupeau : "Nous n'avons pas plus d'une fièvre de lait par an, aucun retournement de caillette… La fécondité est en général excellente", illustre le producteur. Et d'ajouter du côté des qualités de la race : "Nos vaches vieillissent bien. L'une d'elles a 11 ans. Concernant les vêlages, ils se passent sans aide dans 80% des cas".

Aplombs, TP, mamelle

Côté sélection, les éleveurs cherchent à renforcer les aplombs, indispensables dans leur système de production (stabulation avec logettes et sol ciment, 3 mois sans sortie en hiver). "Nous sommes aussi vigilants sur le TP et les qualités de mamelle", ajoute Dominique. Le plan d'accouplement est réalisé une fois par an, à la sortie du catalogue, en lien avec l'Upra, Umotest et l'Urceo. "Sept à huit taureaux différents sont utilisés". Les éleveurs vendent quelques vaches en lait. "La demande est forte". Et ils engraissent au moins dix taurillons par an. "Les veaux de huit jours sont mal valorisés. Pourtant, nous n'avons pas de problème pour les élever", précisent les producteurs qui utilisent une tétine pendant une quinzaine de jours.

Agnès Cussonneau

Photo : A Rennes, Ballade va se mesurer aux autres vaches en première lactation.