L'herbe jeune, feuillue, a une excellente valeur alimentaire. À cette période de l'année, l'herbe bien conduite est aussi riche qu'un concentré.
La teneur en matières azotées de la plante entière et sa digestibilité (donc sa valeur énergétique), sont très liées à la proportion de feuilles ou de limbes, d'où des variations importantes dans les cycles à tige (notamment le 1er cycle) et beaucoup plus faibles dans les cycles uniquement feuillus. La digestibilité de la matière organique (dMO) des graminées passe ainsi de 80-85 % en début de 1er cycle (soit plus d'1 UFL/kg de MS) à 60-65 % à la floraison (0,65 à 0,70 UFL). Pour un RGA, la chute est particulièrement rapide à partir du début épiaison. Reste que, parmi les graminées, le ray-grass anglais possède quand même la meilleure valeur énergétique.

En l'espèce… des différences de valeur

La valeur alimentaire d'une prairie dépend beaucoup des espèces qui la composent. Les légumineuses ont une valeur azotée, mais aussi énergétique supérieure (sauf pour la luzerne) à celle des graminées. De plus, ces valeurs (souvent plus d'1 UFL/kg MS) diminuent beaucoup moins vite avec l'âge que celles des graminées. Il améliore donc la valeur, mais aussi l'ingestibilité des associations où il est présent, et ce d'autant que la valeur de la graminée est faible, du fait de l'espèce ou du stade d'exploitation.
Au sein d'une même espèce, la valeur alimentaire peut varier sensiblement en fonction de la variété.  Cette variabilité est bien connue pour la fétuque élevée. Ainsi, l'Inra a mis en évidence une différence moyenne de 3 points sur la digestibilité de la matière organique (dMO) entre une variété à feuilles souples et une à feuilles rigides. Ces différences se répercutent sur
les performances laitières : + 1,5 kg de lait à 40 de TB, avec un TP identique (moyenne de 3 années).

Tannage naturel dans le rumen

Les plantes dicotylédones diverses présentes dans certaines prairies (pissenlit, plantain…) sont généralement pauvres en parois, ce qui conduit à une bonne valeur énergétique avec les analyses fourragères classiques. Mais elles sont souvent riches en métabolites secondaires, tels que les tanins, susceptibles de diminuer l'activité des enzymes cellulolytiques et des micro-organismes du rumen, et donc la valeur énergétique réelle du fourrage.
Toutefois, une étude suisse a mis en évidence (in vitro) une action positive de plusieurs de ces plantes sur l'activité des micro-organismes du rumen, quand elles sont ajoutées dans des proportions allant jusqu'à 30 à 40 % à un mélange de bonnes graminées et de légumineuses. C'est notamment le cas pour le pissenlit. Par contre des plantes comme le plantain lancéolé ont un effet négatif, même en faible proportion.
Les tanins peuvent cependant avoir un effet bénéfique sur la valeur azotée du fourrage (PDI) en protégeant les protéines contre la dégradation dans le rumen, d'où une réduction de l'azote soluble souvent excédentaire avec l'herbe pâturée. Les tanins réduisent également la formation de mousses dans le rumen, responsables de la météorisation.
Les plantes "diverses" de prairies ne sont donc pas forcément à regarder comme un handicap pour la valeur de la prairie et peuvent même être un atout pour autant qu'elles soient consommées et qu'elles ne soient pas trop envahissantes.
D. Le Du 

La valeur alimentaire d'une prairie dépend beaucoup des espèces qui la composent et du stade d'exploitation.