L'application de l'image-rie médicale à l'élevage bovin permet aujourd'hui de déterminer le sexe du fœtus 7 mois à l'avance. Dans certains cas (mauvaise position du fœtus, hyper-mobilité, gestation gémellaire), le constat par échographie reste cependant difficile. Ces cas sont estimés à 15 %. "Toutefois, lorsque l'opérateur annonce le sexe du fœtus, les résultats sont fiables à plus de 95 %", indique H de Preaumont, du CIA de l'Aigle, dans l'Orne.

Sexage précoce entre 55 et 70 jours

C'est entre la 4e et le 6e jour suivant la fécondation que l'embryon, après avoir cheminé par les oviductes, "tombe" dans la cavité utérine : il mesure alors 1/10e de mm. L'échographie classique permet de constater la présence ou l'absence de gestation environ 30 jours après la fécondation chez la génisse ; 35 jours chez la vache. La longueur tête-croupe est de 0,8 à 1,2 cm chez la vache.
Mais il est également possible de connaître le sexe du fœtus par échographie plus tardivement (entre 70 et 120 jours) en recherchant le scrotum et les testicules pour le mâle ou les bourgeons mammaires pour la femelle. "Le fœtus devenant moins accessible avec l'allongement de la gestation, un sexage précoce est réalisable entre 55 et 70 jours". Il s'agit alors de rechercher la position du tubercule génital : ébauche du pénis chez le mâle et du clitoris chez la femelle. Ces renflements se situent immédiatement "à la base du cordon ombilical chez le mâle, alors qu'ils migrent vers l'arrière entre les membres postérieurs chez la femelle".

Des intérêts économiques

"Connaître le sexe des veaux à naître a plusieurs avantages pour l'éleveur", estime H de Preaumont. "Il peut d'abord gérer sa reproduction en fonction du nombre de femelles conçues pour atteindre ses objectifs de taux de renouvellement. Il peut aussi vendre des animaux gestants avec une valeur-ajoutée certifiant le sexe du fœtus". Un éleveur devant vendre des mâles à une unité de sélection peut également être intéressé pour s'assurer de leur existence suite à une opération de collecte d'embryons. "Enfin, la curiosité naturelle incite certains éleveurs à pratiquer le sexage par échographie".
La durée de l'opération varie entre 1 et 10 minutes. Un opérateur formé et des conditions d'intervention rigoureuses (excellente contention) sont nécessaires. Mais globalement, la mise en œuvre de cette pratique reste simple pour l'éleveur et les résultats sont fiables.

 

Légende : Vue externe de la région génitale chez un fœtus mâle (110 jours). Source :Atlas d'échographie, Grimard et La., 2003 et Curran et la., 1989.