La croissance du porcelet voulu par l'éleveur diffère souvent de la croissance de l'animal permise par l'immunité naturelle de son tube digestif. Pour le Dr John Pluske, cet écart se comble par une meilleure préparation du sevrage ou encore par une protection supplémentaire du tube digestif par des additifs. "Chez le porc, l'intégrité du tube digestif et sa santé est dépendante de l'interaction entre trois facteurs :  la nutrition, la fonction immunitaire et la flore microbienne" explique le professeur.

Le stress du sevrage

Après le sevrage, les villosités de l'intestin grêle évoluent. De forme allongée avec une alimentation lactée, les villosités se tassent lors de la transition alimentaire, et influent sur l'absorption. Le gain de poids est d'ailleurs supérieur en maintenant une alimentation lactée après sevrage. "Si on augmente la prise de lait, la hauteur des villosités augmente, a constaté le Dr John Pluske. Si la hauteur des villosités augmente, la prise de poids s'accentue. Avec une alimentation lactée après sevrage, l'animal grossit plus vite grâce à une meilleure intégrité de son intestin- grêle". D'une alimentation lactée à une alimentation solide, cette intégrité est mise à l'épreuve. Les variations dans la prise d'aliment et la période de privation alimentaire provisoire qui suit peuvent altérer l'épithélium du tube digestif. "Si le tube digestif ne reçoit pas de nourriture, sur le long terme, la réponse immunitaire va diminuer, nuisant à l'intégrité de l'épithélium et à sa solidité, provoquant des inflammations locales". La perméabilité des parois de l'intestin grêle va s'accroître, une aubaine pour les toxines et les bactéries déjà présentes qui passeront dans le sang des animaux et qui affecteront leur croissance. "Avec une protection supplémentaire, on peut atteindre un meilleur développement du système immunitaire muqueux du porcelet, explique le professeur. C’est tout l'intérêt de la protection".
L'adoption d'une stratégie de transition alimentaire permet aussi de limiter les variations de la flore intestinale. "Il faut éviter d'avoir des porcelets affamés après sevrage. Il faut utiliser des stratégies pour encourager les porcelets nouvellement sevrés à consommer de l'aliment pour leur permettre une croissance plus régulière. L'interaction entre l'alimentation lactée et l'aliment sevrage doit être maîtrisée. Il faut être vigilant aux consommations alimentaires des animaux et faciliter l'accès à la nourriture par le porc. Sur le long terme, c'est la croissance des porcelets qui peut être affectée".

Bertrand Caro