Apprécié depuis très longtemps dans l'Ouest de la France pour l'alimentation des vaches laitières et des chevaux, le trèfle incarnat a été progressivement délaissé.
Depuis peu, il redevient au goût du jour. Il permet en effet de produire un fourrage économique à cultiver (économie d'azote) et à utiliser (pâturage tôt en sortie d'hiver). Son cycle de végétation particulier et sa facilité d'installation en font également une plante intéressante pour couvrir efficacement le sol l'hiver, afin d'éviter l'érosion et les pertes d'azote par lessivage.

Une légumineuse annuelle

Le trèfle incarnat est une légumineuse annuelle contrairement au trèfle blanc qui est pérenne. Il se distingue des autres trèfles par ses tiges dressées, velues et surtout par des fleurs généralement rouge pourpre (et parfois blanches) groupées en capitules cylindriques caractéristiques.
Cette plante s'adapte à différents climats et sols. Il valorise bien les sols pauvres et aime les sols sains argilo-siliceux et silico-argileux à pH proche de la neutralité.
Le trèfle incarnat est essentiellement semé en été pour être ensuite pâturé ou ensilé tôt au printemps. Fourrage non météorisant, il permet un pâturage précoce sans risques de météorisation. Par le passé, il était apprécié pour sa capacité à relancer la production laitière en sortie d'hiver.
Ce trèfle améliore la structure du sol. Son système radiculaire peu actif du semis à l'hiver le devient ensuite avant même le réveil de l'appareil végétatif aérien. Il colonise de façon exceptionnelle les 15 premiers centimètres du sol. Les racines peuvent descendre jusqu'à 40-60 cm de profondeur. "De plus, ce couvert végétal stimule l'activité des vers de terre", explique le Gnis.

Ces caractéristiques font du trèfle incarnat un engrais vert intéressant d'autant plus que, comme toutes les légumineuses, il fixe l'azote de l'air et enrichit le sol.
L'hiver, il est surtout sensible à une couverture de neige persistante et à l'action du gel et du dégel qui soulève la terre, déchausse la plante et la fait périr.
Le trèfle incarnat s'ensile bien car il est riche en glucides solubles. Toutefois, il est conseillé de hacher finement et de soigner la fermeture du silo. L'apport d'un conservateur acide est une garantie supplémentaire de réussite. Cependant, le trèfle incarnat n'est pas toujours facile à préfaner, car c'est un fourrage riche en eau que l'on exploite à une époque où 2 à 3 jours consécutifs de beau temps ne sont pas garantis. Pour les mêmes raisons, le foin de trèfle incarnat est difficile à réussir, d'autant plus qu'il doit être réalisé tôt avant la pleine floraison. Après ce stade, le trèfle incarnat durcit vite et sera moins bien valorisé par les animaux.