Le salon de l'herbe à Nouvoitou est devenu un rendez-vous majeur pour les éleveurs de tout le Grand ouest. C'est un Salon très professionnel, tant dans sa préparation sur 30 hectares du Gaec de la Vallée de la Seiche que par ses exposants et aussi ses visiteurs. Autour d'une longue allée unique, les éleveurs peuvent trouver l'ensemble de l'information concernant l'herbe, de la sélection à l'utilisation sous toutes ses formes. C'est un salon de terrain qui privilégie les démonstrations, que ce soit d'espèces ou de variétés par les semenciers ou encore plus de matériels de récolte.
Toutes les espèces et variétés
Un pôle important est constitué par les semenciers, presque tous présents sur le site. Loin de limiter leur présence à un stand, pratiquement tous présentent en culture l'essentiel de leurs espèces et variétés de fourragères et aussi souvent de couverts végétaux. Et le moins que l'on puisse dire est que les espèces et surtout les variétés ne manquent pas.
Cette profusion (plusieurs centaines de micro-parcelles) veut sans doute montrer que la recherche est dynamique aussi dans le domaine des fourragères mais une telle profusion de variétés nouvelles chaque année n'est sûrement pas indispensable pour les éleveurs qui utilisent un nombre très limité d'espèces et de variétés. On voit aussi apparaître diverses "compositions", plus ou moins adaptées à certains usages mais qui souvent laissent les éleveurs perplexes.
Dans le même domaine mais plus "neutres", le Gnis et Arvalis-Institut du végétal apportent une note plus technique tout en insistant sur le progrès génétique, lent mais permanent apporté par les sélectionneurs sur les fourragères. Des progrès maintenant plus orientés vers la qualité du fourrage que vers le rendement (résistance aux maladies, ingestion, souplesse d'exploitation …).
Du matériel de plus en plus performant
La surface la plus importante du site est bien sûr utilisée par les constructeurs de matériels de récolte qui disposent de surfaces en herbe pour leurs démonstrations. En aucun cas il ne s'agit de comparaisons de matériel, chaque constructeur s'organisant comme il l'entend.

Du plus simple au plus sophistiqué, c'est bien le matériel qui attire le plus les visiteurs. Dès qu'une machine se met au travail, les éleveurs s'agglutinent et d'autant plus nombreux que le matériel est imposant, voire parfois complètement surdimensionné. On a ainsi pu voir des faucheuses (y compris automotrices) qui atteignent des largeurs de travail de 10 m et plus. Pratiquement chez tous les constructeurs, c'est la course aux grandes largeurs.

L'avantage pour les éleveurs est évidemment la rapidité des chantiers, que ce soit pour le foin, l'ensilage ou l'enrubannage. Ce sont bien sûr des matériels le plus souvent destiné aux Cuma ou aux entrepreneurs de travaux agricoles. On a pu voir en particulier cette année un développement des remorques ensileuses.
Moins en rapport avec l'herbe, des constructeurs de tracteurs profitent également de ce salon pour présenter leur gamme.
De l'herbe pour pâturer
Cette profusion de matériels ferait presque oublier que l'herbe est d'abord faite pour être pâturée par les animaux. C'était le rôle difficile du Gnis, d'Arvalis-Institut du végétal et surtout des Chambres d'agriculture que de le rappeler dans le cadre de ce salon. Cette année, des Chambres de Normandie et des Pays de Loire s'étaient jointes à celle de Bretagne pour faire partager leurs expériences.
Sur différents pôles techniques (espèces et variétés, entretien des prairies, conduite du pâturage, organisation du travail, qualités des produits …), les éleveurs avaient à leur disposition les techniciens les plus compétents. Beaucoup moins spectaculaire que les démonstrations de gros matériels, mais tellement plus important pour la rentabilité de l'élevage. Nous reviendrons ultérieurement sur certains aspects.
Un certain équilibre entre les différentes utilisations de l'herbe (pâturage et récolte) est difficile à trouver sur un tel salon et il est vrai aussi que les éleveurs ont bien plus d'occasions d'échanger sur le pâturage qu'ils n'ont de voir les nouveaux matériels au travail.

Jean Louis Le Rest