Les chiffres sont là : la Bretagne perd chaque année 6 % de ses exploitations produisant du lait. Il restait 22 800 livreurs en 2000. Par ailleurs, les installations plafonnent : 529 en 2004, 501 en 2003, alors qu’elles étaient de 1030 en 1995. Cependant six installations sur dix se font avec une production laitière. Encourageant, mais la réforme de la Pac et la baisse du prix du lait troublent les perspectives. Les Jeunes Agriculteurs de l’Ouest ont profité de leur assemblée pour demander leur sentiment à différents opérateurs de la filière.
Y a-t-il de l’avenir en lait ? « Certainement, il faudra au moins assurer le remplacement de ceux qui partent », affirme Pascal Nizan en charge du dossier lait aux Jeunes Agriculteurs. Mais il est probable que les installations se feront différemment, hors cadre familial et en société. « Nous devrons adapter et accompagner ces projets », prévoit Dominique Chargé (Fédération nationale des coopératives laitières). Le représentant de l’Union des industriels laitiers de l’Ouest Patrick Wecxsteen ne s’alarme pas sur le nombre d’installations, « il est préférable d’installer moins, mais mieux ». Mais personne n’appréhende vraiment les incidences que va avoir la nouvelle Pac sur les décisions des producteurs de lait.
Chacun sent bien que les tailles d’exploitation vont continuer d’augmenter, même si on reconnaît le volume n’est pas systématiquement synonyme d’efficacité économique. « Il y a cependant une grosse ambiguïté entre l’augmentation des volumes et la recherche d’une meilleure qualité de vie, remarque Didier Loiseau (président de l’UCALM et secrétaire général de la Sodiaal). Chacun doit se poser la question de la taille dont il a besoin en même temps que ses aspirations personnelles ». Cette question du travail et principalement celui d’astreinte est considérée comme majeure dans le choix ou le maintien de la production laitière.
Le prix en question
Pour attirer des jeunes, la valorisation du lait sera essentielle selon le responsable JA. Or s’il reste quelques leviers sur la réduction des charges, le prix reste la composante essentielle du revenu. Et sur ce plan, ça coince. La régulation des marchés par l’Union européenne ne fonctionne plus. « On avait les informations, on les a ignorées et la réforme s’est appliquée », reconnaît le responsable de la FNCL. L’exemple-type est le lait de consommation, déstabilisé par la réorientation de certains transformateurs beurre-poudre vers ce produit. Il y aujourd’hui plus d’opérateurs sur ce marché qu’il y a trois ans ! Les excédents sont alors bradés. Et au final, le prix du lait baisse.
Alors il faut organiser la filière, sinon elle va s’appauvrir. « Je ne vois venir aucun regroupement », s’étonne un participant. « Je ne suis pas pour de grosses structures telle qu’elles existent dans l’Europe du Nord, répond Dominique Chargé. Cependant dans l’Ouest, on peut optimiser la collecte, rationaliser les moyens industriels et regrouper l’offre de produits. Cela avance plus vite qu’il n’y paraît ». Pascal Nizan ne serait pas contre une coop puissante qui permettrait une régulation du prix. « Il faut étudier toutes les possibilités ».
La vocation laitière de la Bretagne et de l’Ouest en général est réaffirmée par les transformateurs. « Cette région échappera à la déprise contrairement à des zones comme le Massif Central ou l’Est de la France. Le coût rendu usine restera concurrentiel », affirme Didier Loiseau. À condition de rationaliser les moyens industriels et commerciaux.

Paul Chauvin