La sélection des graminées fourragère est très complexe, car en plus d'avoir un cycle très long pour la création variétale, les critères à prendre en compte sont nombreux et pas toujours faciles à mesurer. Le rendement est un critère important mais il est loin d'être le seul car l'objectif premier est la bonne transformation en lait ou en viande qui passe aussi par la souplesse d'exploitation, l'appétibilité, l'ingestibilité, la digestibilité …

Plus de rendement et mieux étalé

Pendant longtemps, la productivité des prairies a été l'objectif prioritaire des sélectionneurs et ils ont dans l'ensemble bien réussi. Pour de nombreuses espèces, des variétés sont inscrites avec un rendement global sensiblement supérieur aux témoins.
Désormais, l'orientation consiste plutôt à augmenter la production aux périodes où elle est déficitaire, en pratique l'été et l'automne. Ainsi pour les rays grass anglais, les chercheurs travaillent sur l'amélioration au stress de l'été causé par les températures élevées. Avec des plantes venant en particulier d'Europe continentale, on peut espérer les voir pousser à plus de 25°. Cette amélioration devrait également être possible pour la résistance à la sécheresse. A l'opposé, on devrait pouvoir améliorer la croissance en jours courts en fin d'automne avec des écotypes du sud de l'Europe. L'amélioration de la résistance aux maladies ne peut aussi qu'améliorer la répartition du rendement.
Ce qui est vrai pour le ray grass anglais l'est aussi pour d'autres espèces. C'est déjà un peu le cas pour des variétés de ray grass d'Italie où une légère diminution au printemps est plus que compensée par une amélioration en été et automne.
Au-delà du rendement et de sa répartition, c'est aussi la pérennité qui a été et continue à être améliorée. C'est d'autant plus intéressant que le plus souvent pérennité et rendement vont de pair.

Une souplesse d'exploitation

Parmi les progrès les plus sensibles de ces dernières années, on retrouve sans aucun doute la souplesse d'exploitation que l'on détermine par la durée où l'herbe est d'excellente qualité et qui correspond à la période qui va du démarrage de la végétation à l'apparition des premiers épis. C'est un point extrêmement important, en particulier en pâturage en augmentant la durée où l'herbe est d'une haute qualité.
Le ray grass anglais est incontestablement l'espèce où la souplesse est la plus grande et elle n'arrête pas d'augmenter. Ainsi, depuis les années 80, les sélectionneurs ont pratiquement retardé la date d'épiaison de 3 semaines. Et le potentiel n'est sans doute pas encore épuisé puisque l'on devrait encore avoir des variétés un peu plus tardives à l'avenir.
Ce gain de souplesse se retrouve aussi, bien que moins nettement, pour d'autres espèces de graminées. Ainsi en fétuque élevée, une dizaine de jours ont été gagnés depuis 30 ans, se répartissant pour moitié entre l'avancement du départ en végétation et l'épiaison plus tardive.
Sur la même période, même le dactyle (qui n'est pourtant pas la référence en ce domaine) a gagné une quinzaine de jours grâce essentiellement à l'avancement de la date de démarrage de la végétation.

Une valeur alimentaire sensiblement améliorée

Les éleveurs eux-mêmes se rendent compte facilement de la différence de valeur alimentaire entre différentes espèces. Mais, dans une même espèce, des expérimentations ont montré qu'il y avait aussi des différences, montrant ainsi qu'il est possible de l'améliorer.
Cette amélioration de la valeur alimentaire est liée à plusieurs critères. Tout d'abord "l'appétibilité" pour laquelle on a pu constater que les animaux préfèrent certaines variétés, que ce soit à l'auge ou au pâturage. "L'ingestibilité" peut également être différente d'une variété à l'autre, même si elle n'est pas facile à mesurer. Enfin, la "digestibilité" joue un rôle très important sur la valeur énergétique du fourrage.
Les exemples d'amélioration de la valeur alimentaire ne manquent pas. On peut citer par exemple les progrès sensibles en fétuque élevée avec les variétés à feuilles plus souples. Même avec moins de rendement, ces nouvelles fétuques permettent de produire plus de lait et à terme, la liaison entre la souplesse et la perte de rendement n'existera plus. En dactyle, l'amélioration de la souplesse d'exploitation a permis d'avoir un dactyle feuillu pratiquement un mois de plus, permettant un gain très important de la valeur alimentaire.
Pour toutes les espèces, l'amélioration de la résistance aux maladies a permis d'améliorer très sensiblement la valeur alimentaire, en particulier avec la résistance à la rouille qui est relativement facile à sélectionner. On peut noter encore la diminution des remontaisons pour plusieurs espèces, l'augmentation des feuilles au détriment des tiges …
Pour les ray grass anglais, qui intéressent au plus haut point les éleveurs bretons, on a pu constater une influence non négligeable de la variété sur la production laitière, y compris pour des précocités identiques, due à une différence de valeur alimentaire qui elle même peut être liée à différents critères. Les sélectionneurs vont même maintenant vérifier si les animaux broutent mieux certaines variétés. Les Néo-zélandais par exemple ont déjà sélectionné des variétés sur la facilité d'arrachement de l'herbe par la langue de l'animal…
Demain, les meilleures variétés ne seront pas celles qui ont le plus fort rendement mais celles qui permettront de produire le plus de lait ou de viande.

Jean Louis Le Rest