« Un peu moins de la moitié des détenteurs de vaches allaitantes concentrent 80 % des vaches », révèle une étude de l’institut de l’élevage sur les horizons à long terme de l’élevage bovin allaitant français. Depuis les années 90, cette catégorie d’éleveurs s’est développée très rapidement pour rejoindre les éleveurs laitiers en termes de revenu. Puis les crises sanitaires (ESB, fièvre aphteuse), climatiques (sécheresse de 2003) et politiques de maîtrise du marché ont mis à mal – ou du moins ont révélé – les faiblesses de la filière.

Des faiblesses qui perdurent

À la suite de ces crises successives, les autorités ont alors lancé le plan de modernisation des bâtiments et des équipements afin d’améliorer la compétitivité des élevages français. Cette démarche a été complétée par la suite par des aides aux investissements, par le maintien du couplage de la PMTVA et par la prime à l’herbe. Ce mouvement d’investissements vers la modernisation et l’amélioration de la compétitivité a été coupé net en 2007 avec la flambée des matières premières. De nouvelles faiblesses structurelles ont ainsi été mises en évidence : le faible taux de valeur ajoutée et la dépendance des exploitations aux aides européennes. Récemment, la conjoncture semble plus favorable avec une demande extérieure qui permet de tirer vers le haut le prix payé aux producteurs. Mais structurellement, la question du renouvellement vient s’ajouter aux problèmes de rentabilité des exploitations. 2000, plus de 50 % des éleveurs ont plus de 50 ans. Une baisse nette du nombre d’éleveurs de vaches allaitantes, qui serait liée à des départs en retraite plus nombreux que les reconversions lait-viande, est envisagée sur la période 2007-2014. Le scénario le plus probable parmi ceux étudiés est celui d’un déblocage brutal de la situation. Une restructuration accélérée entraînerait « un doublement rapide des troupeaux moyens : 120 vaches pour la majorité des éleveurs, 140 pour les exploitations spécialisées », selon l’étude de l’Institut de l’élevage.