La France va-t-elle devenir essentiellement céréalière ? Le labourage va-t-il prendre le pas sur le pâturage selon l’expression consacrée sur les « deux mamelles » du pays ? Sans doute pas. Mais le recensement agricole dont les résultats ont commencé à être dévoilés le 12 septembre montrent une inflexion majeure. Ironie du sort c’est à l’occasion de l’inauguration du Space, le salon de Rennes spécialisé en élevage, que le ministre de l’Agriculture a prononcé des premiers commentaires. Mais c’est bien la dimension grandes cultures de la France qui paraît la plus conquérante. Qu’on en juge : entre 2000 et 2010, le nombre d’exploitations céréalières et d’oléagineux est resté quasiment stable et les exploitations dites moyennes ou grandes ( > 25 000 euros ) sont plus nombreuses. Il est rare de voir, en agriculture, une statistique de nombre d’exploitants évoluer à la hausse.

Profonde restructuration laitière

Face à cette croissance ou à ce poids relatif qui augmente, les autres domaines affichent une restructuration au pas de charge. Production laitière : le secteur est passé de 76 300 exploitations en 2000 à 50 200 aujourd’hui. Une chute quasiment équivalente est constatée pour les élevages de bovins viande et d’ovins-caprins. L’élevage hors sol n’est pas épargné : 7 900 exploitations spécialisées en porcs en 2000, 6 300 en 2010. La viticulture n’est pas en reste : 97 600 exploitations en 2000 et 70 000 en 2010. Devant ces chutes vertigineuses, la résistance des grandes cultures est d’autant plus étonnante. À quoi est-elle due ? Les chercheurs de tous horizons se pencheront sans doute sur ces chiffres durant les mois qui viennent pour en analyser tous les aspects.

Retournement des prairies

Selon Gisèle Giroux, chef du bureau de l’information statistiques au SSP (service de statistiques) au ministère de l’Agriculture, une analyse fine des transferts entre élevage et grandes cultures est en préparation pour octobre. La notion de revenu est évidemment au coeur de ces évolutions. Même si les céréaliers subissent plus que jamais l’impact des prix erratiques aujourd’hui, leurs revenus ont presque toujours été supérieurs à ceux de leurs confrères éleveurs. Et les besoins d’investissements, par rapport au hors-sol, souvent inférieurs, avec des charges plus variables en fonction de la production que pour les éleveurs dans des systèmes intensifs ou hors-sol.

Moins de « grandes exploitations » en céréaliculture qu’en élevage

Et pourtant, les résultats du recensement remettent en cause, sur ce plan, bien des idées reçues. Ainsi, ce n’est pas dans le secteur céréalier que l’on compte le maximum de grandes exploitations. Tout au moins si l’on en juge par la valeur de la production (sont qualifiées de grandes exploitations celles qui dégagent un produit moyen de plus de 100 000 euros). C’est, selon les statisticiens du ministère de l’Agriculture dans le secteur laitier que ces « grandes » structures sont les plus nombreuses. Elles représentent 61 % pour les exploitations laitières contre 26 % pour les céréales et oléagineux. Mais production importante ne signifie pas revenu important. En 2010, les « grandes » exploitations représentaient 88 % du total en production porcine alors que le revenu y était très faible. En 2009, les élevages hors sol, dont la production porcine, se situaient en queue de peloton du revenu agricole.

Photo : Dans l’Hexagone, le poids relatif des grandes cultures augmente au détriment des élevages, en régression numérique.