L'expérimentation présentée par l'Institut de l'élevage (station expérimentale d’Établières, en Vendée) a consisté à tester deux conduites sur un troupeau Charolais. La première consiste à engraisser en bâtiment des animaux sevrés à 6 mois, dès la fin de la période hivernale, et après une phase de transition alimentaire de cinq semaines. Cette méthode était comparée à un sevrage à 9 mois, succédant à une période de 2,5 mois à l'herbe avec les mères. Globalement, « les deux conduites ont abouties au même âge à l'abattage, à la production de carcasses de même poids et similaires sur le plan de la qualité, attestant ainsi de la possibilité technique de sevrer dès 200j d'âge des jeunes broutards Charolais. » Les auteurs de l'étude attribuent en outre, un rôle de premier plan à la transition alimentaire dans l'obtention de ces performances en sevrage précoce.

Une transition à soigner

Une période de plus de 5 semaines qui reste un des points clefs à ne pas négliger pour assurer l'adaptation des animaux à la mise en engraissement. Mais si la possibilité technique et les performances sont démontrées, les auteurs soulignent l'effet sur la durée d'engraissement rallongée de 2,5 mois pour le lot conduit en sevrage précoce, impliquant donc des besoins en fourrages et concentrés plus importants. Le mode de sevrage est donc à raisonner selon les disponibilités et le coût de l'herbe, du maïs et des concentrés. Pour un système naisseur-engraisseur, le sevrage précoce est envisageable avec des surfaces de cultures importantes et peu de prairies à valoriser. Pour un naisseur, il sera un moyen de réduire la pression sur les prairies mais conduira à vendre des veaux moins chers car moins lourds. Enfin pour les engraisseurs, l'étude démontre qu'acheter des veaux jeunes ne pénalise pas forcément les performances, à condition d'assurer une transition alimentaire relativement longue. Il faudra aussi surveiller le poids des animaux au sevrage. En effet, les résultats démontrent que les animaux de plus de 270 kg au sevrage expriment pleinement leur potentiel de croissance par la suite. En revanche, la mise en engraissement d'animaux sevrés à 6 – 7 mois et à 200 – 270 kg apparaît plus délicate et il convient mieux dans ce cas de préférer une conduite classique avec phase de pâturage.

Photo : Le sevrage précoce ne pénalise pas forcément les performances à l'engraissement.