En France, en l'espace de 15 ans, la consommation de viande d'agneau a chuté de 5,4 kg par habitant à 3,5 kg. Cette baisse de consommation s'observe pour la plupart des viandes. Le paradoxe, c'est que la production française, nettement inférieure aux besoins, baisse aussi rapidement que la consommation. Le cheptel est actuellement composé de 5,8 millions de brebis contre 8,4 millions en 1990.
Ce paradoxe est confirmé par le taux d'autosuffisance en viande d'agneau. Ce taux se situe autour de 42 à 43 % contre 51 % en 2001. Les abattages français s'élèvent à 101 000 t/an, alors que les importations ont atteint 138 000 t/an (en provenance du Royaume-Uni, d'Irlande et de Nouvelle-Zélande).

Un profil vieillissant

La troisième caractéristique de cette filière concerne l'âge des producteurs. Près de 60 % des éleveurs français d'ovins ont plus de 50 ans et détiennent 43 % du cheptel national. Le cheptel breton est constitué de 52 000 brebis pour environ 600 éleveurs. Les éleveurs de plus de 150 brebis détiennent les ¾ du cheptel breton. 
La Bretagne est d'autant plus concernée par la relance que son taux d'autosuffisance est plus faible que la moyenne nationale, compte tenu d'une demande liée à la clientèle touristique, l'été. "L'objectif est de profiter de la conjoncture qui reste favorable pour investir dans la technicité et l'installation", souligne Pierre-Guillaume Grisot (FNO).

Coûts alimentaires et travail

Pour maintenir et améliorer les revenus, il faut apporter des réponses aux éleveurs. "Dans le contexte actuel, deux préoccupations émergent : la réduction des coûts alimentaires et l'amélioration de l'organisation du travail", précise Laurence Sagot, de l'Institut de l'Elevage. La technique joue plus que jamais un rôle essentiel dans cette production. "Pour qu'un atelier spécialisé soit viable, il faut vendre de 600 à 800 agneaux par UTH et par an, en maîtrisant les coûts de concentré", ajoute Alain Gouédard (Chambre d'Agriculture 35).    
"Le renouvellement des éleveurs passe par l'information dans les lycées agricoles pour intéresser des jeunes par des visites d'exploitations, l'organisation de modules spécifiques", déclare Martine Cloteau, (GIE). La mise en place des ovinpiades individuelles et collectives répond à cet objectif. Au-delà des jeunes, la production ovine peut intéresser des agriculteurs en place, en production unique ou complémentaire.   
En Bretagne, les cessations sont supérieures aux reprises et aux créations d'ateliers. Les systèmes de parrainage entre cédants et reprenants ont permis de concrétiser quelques reprises d'élevages. L'un des principaux freins reste le foncier. L'élevage ovin nécessite de la surface et se trouve en concurrence directe avec d'autres productions nécessitant des agrandissements de surface pour des plans d'épandage.          
Patrick Bégos

Photo : Pour qu'un atelier spécialisé soit viable, ll faut vendre 600 à 800 agneaux/UTH/an.

Cohérence du système

Le guide à l'installation est en cours d'actualisation. Il recense les questions à se poser avant de démarrer une telle production. "Cet atelier peut être rémunérateur à condition d'avoir une bonne approche technique, une cohérence entre la conduite d'élevage et le système fourrager", souligne Alain Gouédard. Il faut aussi réfléchir à la période de mise-bas en fonction du circuit de commercialisation, avoir une taille de troupeau suffisante et être organisé. L'adhésion à une démarche qualité est un atout indéniable qui devient quasi indispensable.