Du maïs coupé en biseau à 30 cm : pas de doute, c’est l’œuvre nocturne ou crépusculaire du ragondin. Un rongeur aquatique relativement hideux aux longues incisives jaune orange. Un animal qui a aussi la particularité d’avoir les mamelles déportées vers les flancs au lieu d'être placées sous le ventre comme chez la plupart des mammifères. Une singularité anatomique qui lui permet de nager avec ses petits accrochés aux tétines.

Dix à vingt petits par an

La femelle a deux ou trois portées par an de cinq ou sept petits en moyenne. Le ragondin ne vit jamais seul mais en colonie. Il s’agit d’une espèce invasive dont la traque doit être collective pour être efficace.
 « Pour les attaques sur maïs, l’idéal est de placer 10-15 cages sur le pourtour de la parcelle ou en lisière des espaces saccagés. Il faut taper fort pour que ça aille vite », conseille Maël Peden, technicien à la Feredec, précisant que des campagnes de piégeage préventif sont menées chaque année pour réguler la population de cet animal classé parmi les nuisibles.
Reste que le piégeage ponctuel, voire le déterrage, est autorisé toute l’année. « Il existe une dérogation pour rongeur aquatique », précise-t-il. Et d’indiquer que l’agriculteur doit réaliser une déclaration de piégeage à la mairie ; quant au propriétaire de la parcelle, il doit établir une délégation de droit de destruction.
Ce rongeur herbivore opportuniste ne dédaigne pas en effet de s’attaquer aux cultures : céréales, maïs, légumes. À cette saison, les épis de maïs lui sont un mets de choix. En cisaillant les plants, il a ainsi accès à l’épi dont il raffole. Le technicien de la Feredec cite l’exemple de parcelles de maïs saccagées sur 15-20 mètres de profondeur en bordure de champ sur des longueurs de plusieurs centaines de mètres. « Les dégâts occasionnés par les ragondins ne donnent pas droit à indemnisation ».

D. Le Du

Photo : Des plants de maïs sectionnés en biseau à 30 cm du sol sont caractéristiques d’une attaque de ragondins. Le cumul des dégâts occasionnés jour après jours peut être important sur maïs.

Un animal d’origine tropicale

Le ragondin est originaire d'Amérique du Sud. Il a été introduit en Europe au XIXe siècle pour l'exploitation de sa fourrure. Tous les individus présents en Europe proviennent d'évasions ou de lâchers volontaires. Les hivers rigoureux sont fatals, mais en Bretagne, l’adulte n’a pas véritablement de prédateur. Seuls les jeunes sont parfois les proies de prédateurs, comme la fouine, le busard, la chouette effraie, etc.
Accusé en particulier de dégradation et mise à nu des berges, ce rongeur peut s’éloigner de son milieu de vie pour trouver sa pitance quotidienne. Lorsqu’il a repéré une culture, il y revient de manière systématique, entraînant avec lui ses congénères.