Dans un article publié par la Public Library of Science, des scientifiques allemands et britanniques exposent comment l'évolution génétique a permis aux anciens Européens de boire du lait sans indigestion.
Jusqu'à présent, les chercheurs considéraient que seuls les Européens d'origine nordique pouvaient boire du lait sans ressentir d'effets désagréables, car ils avaient besoin de la vitamine D présente dans le lait pour compenser le manque d'ensoleillement de ces régions. Lors de cette récente étude, les scientifiques ont fait appel à une simulation informatique pour étudier la diffusion en Europe de la persistance à l'âge adulte de la lactase (qui permet de tolérer le lactose).
« Dans le monde, la plupart des adultes ne produisent pas de lactase et ne peuvent donc pas digérer le lactose, le sucre présent dans le lait », explique le professeur Mark Thomas du département de génétique, d'évolution et d'environnement de l'University College de Londres. « Cependant, la plupart des Européens continuent de produire cette enzyme tout au long de leur vie, une caractéristique nommée persistance de la lactase. »

Une modification génétique

Les chercheurs ont découvert que la persistance de la lactase tient à une seule modification génétique, qui donne à son porteur un net avantage pour la survie. Les adultes n'ont pu commencer à consommer du lait frais qu'après la domestication du bétail. Selon les chercheurs, la persistance de la lactase résulte probablement d'une co-évolution avec l'élevage laitier. Les recherches ont permis d’affirmer que cette évolution est apparue il y a 7500 ans dans les Balkans centraux et l'Europe centrale, probablement au sein des premières vraies communautés agricoles d'Europe centrale. Et plus précisément, « la région d'origine de la culture de la céramique linéaire, actuellement le Nord-ouest de la Hongrie et le Sud-ouest de la Slovaquie ».
Mais au contraire de ce que l'on pensait généralement, les chercheurs ont découvert que le besoin en vitamine D n'était pas nécessaire pour expliquer la persistance de la lactase aujourd'hui en Europe du Nord. Il semble très plausible d'associer l'origine géographique de la persistance de la lactase avec le développement croissant de l'élevage laitier du bétail au cours du sixième millénaire avant notre ère , soutient l'article.