Selon le CIC (Conseil international des céréales), la consommation monterait à 800 Mt, un nouveau record, pour une production de 790 Mt seulement. Le responsable : la progression de la demande en éthanol, qui a augmenté de 350 % depuis 2002. Fidèles à leur programme d’incorporation, les Etats-Unis vont transformer 133,7 Mt de maïs pour l’industrie contre 121 Mt en 2008/2009. Certes, « la demande américaine en essence est de moins en moins importante parce que les Américains conduisent de moins en moins », a souligné Dan Basse. Mais l’éthanol américain ne devrait pas pour autant plomber le marché : le Brésil pourrait avoir besoin d’en importer pour ses propres besoins, le pays ayant plus intérêt à vendre à l’export du sucre, dont les prix culminent à des sommets, qu’à fabriquer de l’éthanol. Et les prix du baril de pétrole sont prévus en hausse sur la première moitié de 2010, à 85 ou 95 dollars le baril. De quoi redonner un peu de peps à l’éthanol. Toutefois, la concurrence entre les céréales fourragères est bien réelle, ce qui devrait empêcher le maïs de grimper bien plus haut. Pour Dan Basse, le cours a atteint son maximum sur la bourse de Chicago en frôlant les 5 dollars le boisseau de maïs.

Le génome du maïs entièrement séquencé

Pilotés par le Centre génomique de la faculté de médecine de l’Université Washington à St Louis (Missouri), 150 généticiens ont identifié les quelque 32 000 gènes assemblés sur dix chromosomes. C’est le plus grand génome connu à ce jour pour une plante. À titre de comparaison, celui de l’homme compte 20 000 gènes répartis sur 23 chromosomes. « Avoir le génome complet du maïs va faciliter le développement de nouvelles variétés présentant un rendement supérieur ou plus résistantes à la chaleur extrême et à la sécheresse », prédit Richard Wilson, directeur du Centre du génomique de St Louis. En plus, le maïs peut être utilisé pour améliorer génétiquement des cultures parentes comme le sorgho, le blé et le riz.

Légende : Le Brésil pourrait importer de l’éthanol car la canne est actuellement mieux valorisée en sucre.